Evolène accueillera ce dimanche les premiers championnats européens de marathon VTT sur sol suisse. Sur le parcours exigeant du Raid Evolénard, toute une armada de coureurs de premier plan s’affronteront pour succéder à Tiago Ferreira et Mara Fumagalli au palmarès européen. A commencer par la championne du monde Ramona Forchini (Wattwil) et la médaillée de bronze des championnats du monde Ariane Lüthi (Thoune). Outre Ferreira, le quintuple champion suisse Urs Huber et le vice-champion d'Europe Samule Porro figurent parmi les prétendants au titre dans l'épreuve masculine.
Une première pour la Suisse
En attribuant les championnats d’Europe au Raid Evolénard il y a trois ans déjà, l'Union européenne de cyclisme (UEC) a permis à la course valaisanne de devenir le premier hôte suisse de ces compétitions. Ce qui ne constitue pas vraiment une surprise puisque le Raid Evolénard avait déjà accueilli avec succès les championnats nationaux de la discipline en 2015 et 2016 et fête cette année sa 25e édition. Pour l’occasion les organisateurs ont considérablement durci le tracé, qui passera à 78km pour 3900m de dénivelé chez les hommes et à 70km et 3400m de dénivelé pour les femmes. Selon Urs Huber, triple vainqueur du Raid Evolénard, le parcours présente désormais des caractéristiques similaires à celles du Dolomiti Hero Bike Marathon de Val Gardena: « Avec les modifications apportées cette année, le parcours est devenu vraiment difficile et le temps de course sera très similaire à celui de l’épreuve italienne. La différence principale se trouve au niveau des descentes, beaucoup plus techniques à Evolène ».
Tiago Ferreira en route pour un troisième titre
Les résultats de la Hero Dolomites qui se déroulait le weekend dernier permet donc de tirer de précieux enseignements pour identifier les favoris aux titres européens. Chez les hommes, l’italien Samuele Porro, a montré qu’il était en forme en terminant deuxième derrière le vainqueur Andreas Seewald. Après des deuxièmes places aux championnats d'Europe 2018 et 2019, Porro espère enfin monter sur la plus haute marche du podium à Evolène. Le champion européen en titre, le Portugais Tiago Ferreira, fera tout pour défendre son titre. Le quintuple champion suisse Urs Huber, qui a remporté il y a quelques semaines l’Andalusia Bike et qui aura l’avantage de connaître le terrain mieux que personne sera à surveiller de près. Le cercle élargi des favoris comprend les Italiens Tony Longo et Fabian Rabensteiner, les Tchèques Martin Stosek et Kristian Hynek - ils ont tous joué les premiers rôles à la Hero Dolomites - ainsi que le champion suisse en titre Martin Fanger, qui se sent chez lui sur le parcours et peut compter sur le soutien local en tant que coureur de l'équipe valaisanne Papival Scott Grand Raid. Les anciens champions du monde Alban Lakata et Periklis Ilias seront également au départ.
Une course ouverte chez les femmes
Chez les femmes, Katazina Sosna est l'une des favorites aux côtés de la championne du monde Ramona Forchini et de la championne suisse Ariane Lüthi. La Lituanienne a remporté la Hero Dolomites samedi dernier devant Lüthi et l'Autrichienne Angelika Tazreiter, qui a remporté le bronze des Championnats d'Europe en 2017. Sur la ligne d'arrivée à Selva, Lüthi confirmait : "Sosna a roulé dans une catégorie à part aujourd'hui. Tous ceux qui ont essayé de la suivre ont payé par la suite. Il reste à voir si elle sera aussi forte sur un parcours qu'elle connaît moins bien." Outre la championne du monde Ramona Forchini, Lüthi voit une autre prétendante suisse à une médaille: la jeune championne nationale Steffi Häberlin. Lüthi, qui a remporté deux fois le Raid Evolénard, considère les deux Allemandes Bettina Janas et Adelheid Morath, qui ont remporté le Swiss Epic dernière, et la Française Margot Moschetti comme des outsiders.
Près de 300 athlètes en provenance de 28 pays seront au départ des Championnats d'Europe à Evolène le dimanche 20 juin. Pour les enfants et les coureurs amateurs, les compétitions débuteront le samedi sur des parcours de 2km à 62 km.
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